LA ROCAMBOLESCA HISTORIA DE LA INMACULADA DE SOULT DE MURILLO

 Bartolomé Esteban Murillo. Inmaculada Concepción de los Venerables. Óleo sobre lienzo (274 x 190 cm.). 1679. Museo del Prado. Madrid.

En estas navidades pude contemplar la gran exposición "Murillo y Justino de Neve. El arte de la amistad", organizada por la Fundación Focus-Abengoa, el Museo del Prado y la Dulwich Picture Gallery de Londres. Dicha muestra estuvo en Sevilla desde octubre a finales de enero pasado y se celebró en el Antiguo Hospital de los Venerables, sede actual de la sede de Focus-Abengoa, en el barrio de Santa Cruz de la capital hispalense. Con anterioridad, la muestra estuvo expuesta hasta septiembre de 2012 en el Prado, y ahora, de febrero a mayo en la capital londinense.

La exposición en cuestión es bastante significativa, pues muestra la relación entre el pintor sevillano Murillo y Justino de Neve, canónigo de la catedral sevillana en el siglo XVII, quien fundó el Hospital de los Venerables (1670), como residencia de ancianos y sacerdotes impedidos, así como la reconstrucción de la iglesia de Santa María la Blanca, colaborando activamente en la canonización de Fernando III el Santo en 1671. En esta exposición se mostraron veinte pinturas de colecciones privadas y públicas de todo el mundo, que estuvieron originariamente en Sevilla. Precisamente, para la iglesia de Santa María la Blanca (recientemente abierta al público, tras años de restauración), encargó a Murillo los lienzos "Sueño del Patricio" y "Visita al Pontífice Liberio". Además, cuatro obras de Murillo expuesta en la muestra, fueron ejecutadas por el pintor sevillano para el Hospital de los Venerables, donde estuvieron hasta que fueron expoliadas por el general francés Soult en la Guerra de la Independencia. Soult, admirador de Murillo, no solo expolió en los Venerables, sino que también se llevó a Francia las dos obras anteriormente citadas en Santa María la Blanca. En la actualidad, sólo una de las cuatro que pintó Murillo para los Venerables, se encuentra en su marco original, estando las restantes en el Museo del Prado.

 Murillo. El sueño del patricio Juan. Óleo sobre lienzo. 1663. Museo del Prado. Madrid.

Murillo. El patricio revela su sueño al Pontífice Liberio. Óleo sobre lienzo. 1663. Museo del Prado. Madrid.

Lo que más me llamó la atención es la historia del expolio de la Inmaculada de los Venerables (también conocida vulgarmente como la Inmaculada de Soult). Murillo fue autor de numerosas Inmaculadas, esta es posiblemente la última que pintara siguiendo la misma fórmula ideal que venía empleando desde sus primeras aproximaciones al tema, con la Virgen vestida de blanco y manto azul, con las manos cruzadas sobre el pecho, pisando la Luna y la mirada dirigida al cielo; la composición, como en este caso, suele presentar un claro impulso ascensional, muy barroco, que coloca a la figura de la Virgen María en el espacio empíreo habitado de luz, nubes y ángeles, aunando dos tradiciones iconográficas: la de la Inmaculada propiamente dicha y la de la Asunción.
En el Barroco se concreta la iconografía de la Inmaculada Concepción que tuvo un papel muy importante en toda España. En el siglo XVII se discute obsesivamente si la Virgen fue creada sin mácula, sine macula, es decir, sin contacto carnal. Una vieja controversia que había comenzado ya en el siglo XIl con San Bernardo de Claraval.
Francisco Pacheco como teórico concreta esta iconografía a nivel plástico. Al final de su tratado el Arte de la Pintura, publicado en 1649, realiza una serie de recomendaciones para representar la Inmaculada Concepción de María. Entre estos consejos dice que no debe aparecer con el Niño en los brazos; ha de estar coronada de estrellas con la luna a sus pies; ha de ser pintada en la flor de su edad, de doce a trece años, y con las puntas de la media luna hacia abajo; ha de estar adornada con serafines y ángeles, y se ha de pintar con túnica blanca y manto azul.

 Murillo. Concepción Grande o La Colosal. Óleo sobre lienzo. 1650. Museo de Bellas Artes. Sevilla.

 

 Murillo. Inmaculada de El Escorial. Óleo sobre lienzo. 1660-1665. Museo del Prado. Madrid.

Es llamativa en esta Inmaculada, como en otras del pintor, la desaparición de los tradicionales símbolos de las Letanías lauretanas, oración mariana que se asocia muy frecuentemente con la iconografía inmaculista. En lugar de ellos, Murillo idea en torno a María una gran gloria de ángeles, pintados en las más variadas actitudes con una pincelada muy deshecha, que logra fundir las figuras con la atmósfera celestial.
Las Inmaculadas de Murillo se caracterizaron por una delicadeza y una gracia especial a la figura femenina e infantil. El sentimiento, lo amable y lo tierno son calificativos característicos de su obra. Precisamente, aquí se aprecian con claridad. El artista sevillano creó una pintura serena y apacible, en la que priman el equilibrio compositivo y expresivo, con una delicadeza nunca conmovida por sentimientos extremos. Colorista excelente y buen dibujante, concibe sus cuadros con un fino sentido de la belleza y con armoniosa mesura, lejos del dinamismo de Rubens o de la teatralidad italiana.  El estatismo de la figura de la Inmaculada contrasta con el movimiento de los querubines que le sirven de peana, en posturas retorcidas. Este revoloteo de ángeles en espiral ha llevado a considerar la obra un preludio del rococó.
Se conocen cerca de veinte cuadros de Murillo con el tema de la Inmaculada, cifra sólo superada por José Antolínez y que ha hecho que se le tenga por el pintor de las Inmaculadas, una iconografía de la que no es el inventor pero que renovó en Sevilla, donde la devoción se hallaba profundamente arraigada. Algunas de sus Inmaculadas más estimadas son la Concepción Grande (Museo de Bellas Artes de Sevilla), la Inmaculada de Santa María la Blanca (Sevilla), la Inmaculada de El Escorial o la Inmaculada del Palacio Arzobispal de Sevilla. Pero, probablemente, la mejor ejecutado o de mayor virtuosismo sea esta Inmaculada de Soult, como afirmaba Céan Bermúdez: "superior a todas las de su mano".

 Murillo. Retrato de Don Justino de Neve. Óleo sobre lienzo. 1665. National Gallery. Londres.

A pesar de la terrible epidemia de peste que sufrió la capital hispalense a mediados del XVII (que mató a la mitad de su población), Murillo no dejó ningún testimonio de esta tragedia; ello se debe a que su pintura tiene un fin consolador y suavizador de la dura realidad. Y esto atraía a la sociedad piadosa de su época, no en vano fue el gran pintor de la sociedad sevillana y el mejor pagado. Las Vírgenes y santos de Murillo podían materializarse en sus lienzos frente a los mismos lisiados, pobres y enfermos que en otros eran protagonistas absolutos y con los que el pueblo llano se sentía identificado. Y este éxito no sólo era privativo de nuestra ciudad, también en el extranjero el pintor sevillano gozaba de una fama inmensa y un poderoso atractivo. 

Ahora nos centramos en la crónica del expolio del lienzo de Murillo.

Durante su campaña militar en Andalucía como general en jefe de Napoleón, el mariscal Nicolás Jean de Dieu Soult despojó de sus mejores obras a los templos sevillanos (entre ellos, lienzos de Zurbarán y Murillo), muchas de las cuales engrosaron el Museo Napoleón de París y colecciones particulares, muchas de las cuales engrosan hoy la Galería española del Museo del Louvre. La Inmaculada de Murillo fue admirada en Francia por personajes como Honoré de Balzac, Rossini o Gustave Flaubert.

Inmaculada de los Venerables en su marco original en la Capilla del Hospital de los Venerables.

En 1852, los herederos de Soult se desprendieron de esta obra, que fue adquirida en subasta por el Louvre, donde permaneció hasta 1940. En la segunda mitad del XIX comenzó el declive en la valoración del pintor sevillano, tachado de dulzón y empalagoso, al mismo tiempo que se produce el encubramiento de otro pintor sevillano, Diego de Velázquez.

Durante la Guerra Civil española, se creó el Servicio de Defensa del Patrimonio Artístico Nacional, en el bando constitucional republicano, sobre el que recaerá la responsabilidad del traslado de la Inmaculada de Soult a su destino actual. Dicho servicio, dependiente del Ministerio de Educación, sería dirigido por Pedro Saínz Rodríguez, sieguiéndole en orden jerárquico el Jefe del Servicio Nacional de Bellas Artes, Eugenio D´Ors. El bando franquista tardó mucho más en tomar medidas sobre la protección del patrimonio.

El 5 de diciembre de 1940 el comisario de Patrimonio Artístico de Barcelona, Luís Monreal y Tejada, recibió la llamada del Marqués de Lozoya (subcomisionado del Servicio Nacional del Patrimonio, dándole instrucciones para que estuviera el día siguiente en la pequeña población costera francesa cercana a la frontera de Port Bou; allí debía esperar el tren que había atravesado Francia en guerra y que transportaba la Inmaculada de Murillo. La entrega se la haría en persona René Huygue, conservador de pinturas del Museo del Louvre. El tren no llegó al día siguiente a la hora convenida por las persistentes lluvias que habían caído en la región. Así nuestra obra fue transportada a un viejo camión entoldado que se abrió paso por las sinuosas carreteras del litoral. En el camión sólo viajaban el conductor y René Huygue, sin escolta alguna, tal vez para pasar más inadvertido.

 Louis Henri de Rudder. Nicolas Jean de Dieu Soult. Óleo sobre lienzo. 1856. Palacio de Versalles. París.

Hay que preguntarse por qué la obra de Murillo era restituida ahora por el gobierno francés al español, sin petición expresa de éste. La respuesta está en que los nazis se lanzaron en 1939 a una fulgurante invasión de Europa. El mariscal francés Pétain constituyó en Vichy un gobierno colaboracionista que estuvo bajo el control de los alemanes. Sabía que necesitaba buscar amigos, así que pensó en el general Franco. El caudillo tomó con mucha cautela dicha reposición, que vieron el peligro que entrañaba aceptar la restitución sin ninguna contrapartida, y formuló un intercambio de obras entre el Prado y el Louvre. Pero Pétain se impacientó y envió la obra de forma unilateral, para que estuviera en España el 8 de diciembre, conmemorando su festividad.

Y el 7 de diciembre llegó a Madrid en tren la citada obra, en un vagón alquilado y precintado en la frontera por Luís Monreal, con la compañía de René Huygue. También llegó sin escolta, salvo la pareja de la Guardia Civil que viajaba en los trenes. Enseguida se instaló en el Museo del Prado madrileño.

Así pues, dos siglos después de su robo, la Inmaculada de los Venerables de Murillo ha vuelto a su marco original y la ciudad en la que se gestó. Además, ha estado expuesta en su marco de madera original en la capilla del Hospital. Pero la vuelta a su casa ha sido sólo temporal, poco más de tres meses (11 de octubre de 2012 a 20 de enero de 2013). Tras su paso por Londres, para poder apreciarla habrá que viajar nuevamente a Madrid (Museo del Prado).

Leonardo de Figueroa. Hospital de los Venerables. 1687-1697. Sevilla. Fachada, claustro e iglesia.